清潔度最早應用于航空航天工業。19世紀60年代初，美國汽車工程協會（SAE）和美國宇航工業協會（AIAA）開始統一清潔度標準，從而全面應用于航空和汽車領域。此外，清潔度也是機電儀表產品的一項非常重要的質量指標。

清潔度表示零件或產品的干凈程度，或者說零件、總成和整機特定部位被雜質污染的程度，通常用規定的方法從規定的特征部位采集到雜質顆粒的質量、尺寸大小和數量等來表示。這里所說的“規定部位”是指危及產品可靠性的特征部位。這里說的“雜質”，包括產品設計、制造、運輸、使用和維修過程中，本身殘留的、外界混入的和系統生成的全部雜質。一般來說，清潔度的結果包括雜質材質、形狀、尺寸、數量、重量等衡量指標，具體用何種指標取決于不同污物對產品質量的影響程度和清潔度控制精度的要求。

清潔度分為零部件清潔度和產品清潔度，產品是由零件經過設備加工裝配而成，所以產品的清潔度與零部件的清潔度有直接的關系，同時還與生產工藝過程、車間環境、生產設備及人員有密切關系。

清潔度對于不同系統的組件有不同的意義。污染物會加速零件的磨損，會堵塞元件的節流孔使元件失去調節功能，會進入滑閥間隙使閥芯卡死，會拉傷油缸內表面使泄漏增加或使輸出力減小，會損壞泵的配油盤使泵燒傷或研死……這些情況的出現最終將使系統功能喪失或徹底癱瘓。對于液壓流體系統來說，有雜質顆粒存在時，隨著雜質的增多，可能造成系統的磨損，導致雜質更多，然后磨損更嚴重，如此惡性循環，導致部件的損壞以致整個系統的卡死、癱瘓。對于電子器件、線路板等，如果有導電的雜質顆粒存在，可能導致產品通電時的短路，線路板的燒毀，產品的失效等。清潔度不過關很容易導致產品或部件使用壽命的縮短，所以，清潔度的檢測常常是為了保證產品的使用壽命而存在的。

另外，在產品正常使用年限內，定期檢測系統的清潔度情況來繪制曲線，那么后期通過檢測系統中污染物雜質顆粒的大小數量等，找到在曲線上對應的年限，就可以幫助預測產品的使用剩余壽命。通過檢測污染物的顆粒成分或其他性質可以幫助判斷系統組件的磨損、失效位置，然后更換不能繼續使用的部件，延長產品的使用壽命。再者，可以通過檢測污染物顆粒的成分或其他性質判斷污染物可能的產生環節或引入環節，在后期的生產或者其他環節實施相應的控制措施如在潔凈棚里組裝組件、出廠時增加幾道清洗的工序等來減少污染物的產生，提高產品的清潔度，進而延長產品的使用壽命。